Alrededor del 70& de la producción mundial de chocolate y cacao proviene de solo seis pequeños países de África occidental, donde la enfermedad del tizón que causa la mortalidad de los árboles de cacao se está extendiendo rápidamente, originando la disminución en rendimiento y muerte de árboles en menos de un año, a partir del inicio de la infección. Ante este escenario, el sustento de varias familias de agricultores está en juego y la selva se pierde a medida que los productores expanden sus plantaciones para compensar las pérdidas. "Casi no se sabe del agente causal que origina esta enfermedad y mucho menos de las acciones necesarias para garantizar la longevidad del cultivo en la región", señala Judy Brown, una viróloga de plantas de la Universidad de Arizona. La Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida está trabajando con científicos y agricultores africanos para crear una mayor conciencia y desarrollar formas de combatir la enfermedad. Durante más de 100 años, la "solución" ha sido eliminar los árboles infectados y reemplazarlos con árboles saludables, según Brown. Esta estrategia está destinada a fallar a largo plazo, porque para cuando los árboles muestran síntomas, han estado infectados por semanas o meses, y al mismo tiempo propagan el virus a los árboles vecinos. Ante este panorama, los países afectados de África occidental se están preparando para eliminar más de 300, 000 árboles infectados, siendo reemplazados solo en Costa de Marfil. "Esto tiene un enorme costo, mientras que la investigación para comprender la distribución de la enfermedad y para identificar las fuentes específicas de los patógenos virales ha sido mínima", dice Brown, subrayando la necesidad de aprender mucho más sobre la naturaleza, el origen y la causa de los brotes. Brown y su grupo de investigación están desarrollando herramientas moleculares que los agricultores podrían utilizar para detectar árboles de cacao infectados antes de que presenten síntomas. A través de una colaboración con investigadores de Costa de Marfil, Ghana y Nigeria, el grupo de Brown recolecto hojas de cacao de plantas que mostraron tallos hinchados y diferentes patrones de decoloraciones de las hojas y venas, signos reveladores de ser afectados por el virus de la enfermedad de brotes hinchados. Después de haber realizado una sola ronda de secuenciación profunda, los investigadores descubrieron que el virus que dio nombre a la enfermedad -enfermedad del brote del cacao- eran de hecho seis o más especies diferentes, y esperan descubrir más.